Судьбы не существует. Многоуважаемые граждане столицы, страны и мира должны уповать на милость Сияющего Отца, просить его направить и защитить, а не верить в бабкины сказки, тайком раскладывать карты или чем там еще балуются люди, которые не способны взять себя в руки и достойно нести свой крест. Или взять на себя ответственность за свою жизнь, чтобы не причитать, мол, кому-то везет, но не делать ничего, чтобы выбраться из нищеты.
Ее не существует, есть только выбор, даже если совершаешь его не ты, а кто-то другой взвешивает тебя на весах собственных причудливых представлений, оценивая каждый крохотный аспект - происхождение, здоровье, красоту, что-то еще... да ты понятия не имеешь, что, у тебя волосы заплетены в две аккуратные косички, в руках книжка сказок, учитель фортепиано ушел полчаса назад, тебе десять лет, но мама с папой вдруг велят спуститься вниз, потому что скоро ты познакомишься со своим женихом. Женихом! Подумать только, в прочитанной только что истории тоже был жених, настоящий принц, и жили они долго и счастливо, ведь так заведено. И мама с папой тоже живут счастливо, ты же видишь, как они улыбаются друг другу, и вам они тоже улыбаются, и ты тоже будешь улыбаться, ведь это же счастье... наверное. Ты просто не знаешь, как к этому относиться, какой-то взрослый мужчина, высокий, красивый, аж настоящий Каратель, и это немного жутенько, но ведь так почетно, ты мало про них знаешь, только то, что это очень важные люди с большой властью и большой же ответственностью, очень, очень, очень нужные стране.
Не паясничай и не тушуйся, говорит мама в коридоре, а потом подталкивает в спину - ну поздоровайся же. Ты улыбаешься, говоришь - здравствуйте, ведь тебя учили, что ко взрослым надо обращаться на вы, даже если когда-то страшно далеко вы поженитесь и будете жить вместе, как настоящая семья, но до этого так далеко-далеко, сначала закончить школу, ну кому нужна глупенькая жена. Принимаешь с благодарностью аккуратный букетик и подарок - мама потом заберет его, скажет "на вырост", потому что маленьким девочкам украшения не положены, только бантики. А через пять минуток тебя все равно уводят, потому что у них там взрослые разговоры, но ведь все точно будет замечательно.
Ее не существует, есть только год за годом, когда ты живешь с этим знанием, какими-то надеждами и мечтами, сто раз уже передумав, какое именно платье хочешь, кого пригласишь, эту одноклассницу уже нельзя, потому что ее отца арестовали, тебе больше не стоит с ней общаться и дружить, да и ты же понимаешь, есть правильные люди, а есть все остальные, и это не частное мероприятие, чтобы так легкомысленно относиться к спискам, нарядам и всяким мелочам вроде цвета держателей для салфеток. И все рано или поздно узнают тоже, кто-то завидует, кто-то восхищается, какая, мол, ты счастливая, а кто-то пугается, и, может быть, с возрастом ты лучше осознаешь, почему, и Каратель вовсе не прекрасный принц, который будет бегать по стране с хрустальной туфелькой, чтобы найти ту самую, а просто вручает тебе на совершеннолетие кольцо, и казалось бы, теперь свадьба не за горами, но его невесте нужно сначала закончить университет, а потом ординатуру, было бы крайне неуважительно прервать ее образование, ведь врач - это тоже весьма почетно. И прочее, прочее, прочее... Отговорки. Причины. Редкие и до зубовного скрежета официальные встречи, как ваши дела, что вы думаете о новой постановке драматического театра, было приятно провести с вами этот вечер. Тикающий метроном, звук которого становится все громче, приближаясь к конкретной дате, за которой все - бежать некуда.
Ты и не собираешься бежать, ты ждала этого с детства, утопая в иллюзиях. И ждешь этого сейчас, потому что это все равно случится, венцы в храме засвидетельствуют ваши клятвы, хотите вы их давать или нет.
Судьбы не существует. Только предопределенность.

Кассия смотрела на себя в зеркало и улыбалась. Должна была бы испытывать счастье, но улыбка получалась немного фальшивой, словно у нее вдруг разболелся зуб. И сегодня эти улыбки ей придется раздавать щедрыми горстями, принимать поздравления и комплименты, заверять, что уже сгорает от нетерпения и будет безумно рада видеть их через неделю на бракосочетании.
Надевать сегодня белый - моветон. Мама решила, что к оформлению вечера лучше всего подойдет бирюзовый оттенок платья. И непременно те самые серьги, которые будущий муж вручил ей в первую встречу. Может, не столь роскошные, как положено девушке ее статуса, но, милая, это так символично. И все непременно будет идеально, расслабься и наслаждайся вечером, это все в твою честь.
В ее, конечно, в ее. И в честь Ригеля, которому хотя бы сегодня не удастся прикрыться работой. Нет, придется улыбаться тоже, держать ее под руку и выказывать если не безусловную любовь к невесте, то хотя бы уважение и принятие. Ну в самом деле, в высшем обществе любовь не самая ходовая валюта. Достаточно хотя бы не кривиться при виде нареченной. И если в сопливой юности у Кассии были розовые иллюзии на тему этого брака, то с годами это все рассыпалось в пыль, уступив место разочарованию. Нет, Блэкторн был идеально воспитан и демонстрировал великолепные манеры, для зрителей подойдет, но не для нее самой. Она же видела, что ему все равно. На нее, на эту свадьбу, на общественное мнение. Долг он выполнит, вся жизнь Карателя - один сплошной долг, а ничего другого он, если так задуматься, ей и не обещал. Конечно, будет пышная свадьба, куда угрохают столько золота и сигнов, что хватило бы на пару лет безбедного существования какому-нибудь провинциальному поселку. Разумеется, она родит ему детей - самых красивых, самых здоровых, которые получат самое лучшее образование и самые лучшие игрушки, какие только можно купить. Идеальная картинка идеального брака, о чем еще мечтать, правда?
Но вот сейчас, а тем более, через неделю, Касси с удовольствием поменялась бы с сестрой. Сестра до сих пор считала, что это несправедливо, она же старшая, это она должна была выйти замуж за Ригеля Блэкторна и самозабвенно любить если не его, то его поместье и банковский счет.
- Милая, ты готова? Машина ждет, - мама смахнула несуществующую пылинку с ее плеча и поправила прядь волос, убеждаясь, что ее драгоценная девочка сегодня будет сиять.
- Конечно, - безмятежно улыбаться маме сложнее всего.
Вовсе не потому, что иная реакция грозит какими-то карами небесными, просто она расстроится, ведь в отличие от дочери, до сих пор возлагает на ее брак большие надежды. Хотя бы и те, которые заставят тебя, юная леди, выбраться из лаборатории, потому что это даже неприлично в твоем возрасте и с твоей красотой.
Через неделю Кассия покинет этот дом. Часть вещей уже собрана - без ее участия, и есть неприятное чувство, будто от нее спешат избавиться.
Она замерла на миг, разглядывая ярко и празднично освещенный вход в поместье Блэкторнов. Ждать гостей, потому что они обязаны встречать их вместе. А значит - выпрямить спину, нацепить на лицо самое счастливое выражение и войти в эти двери. Прямо пред светлы очи дорогого жениха, с тщательно отмеренной этикетом искренностью приветствуя сначала его, а после его брата. С Кайреном ей было намного проще. Общие темы, интересы, и он не смотрел на нее, как на пустое место. С бантиками. И если бы она могла выбирать, лучше бы вышла замуж за него. Нет, Кассия никогда не рассматривала близнеца Ригеля как любовный интерес, как и он не проявлял никаких неприличных намерений в ее сторону. Они все прекрасно знали свой долг, и Кая проще было воспринимать как еще одного старшего брата. И всегда отличать их друг от друга - именно потому, что не смотрел, как на пустое место. Всего-то лишь.
Но спектакль начался еще четырнадцать лет назад. Роли распределены и выучены. Значит, будем играть дальше.
- Прекрасно выглядишь, Ригель, - она давно перестала обращаться к нему на вы. К чему бы такие условности между людьми, которые совсем скоро будут спать в одной постели?
И это, пожалуй, пугает и смущает сильнее всего. Спать с ним. Кассия видела, как смотрят на него другие женщины. Сама замечала, что он красив, статен, и вовсе не обязательно любить, чтобы заниматься сексом. Просто испытывать влечение, но ведь ему плевать на нее. И что прикажете с этим делать?

Она, в общем-то, давно уже не ждала от Ригеля ничего, кроме маски приветливости, и если улыбки обманывали ее лет в четырнадцать, то сейчас от них хотелось только вздохнуть. Душараздирающе, всем своим обликом выражая отношение к актерской игре жениха. Игре, безусловно, талантливой, но такой знакомой и приевшейся за годы.
Тогда, в те же четырнадцать, ей казалось, что она влюбилась. А как иначе? Высокий, красивый, обходительный, и сердечко подростка, у которого только начинали бурлить гормоны, сладко трепетало и замирало, когда Блэкторн брал ее под руку, помогая покинуть автомобиль. Верилось, что это божественное провидение, и им суждено быть вместе по зову сердца, а не рациональному выбору, назначившему в супруги Карателю именно эту девушку. По критериям, которые им никто никогда не озвучивал. Что это будет союз двух сердец, и когда она станет старше, превратится из нелепого утенка в прекрасную птицу, он тоже непременно ее полюбит.
Розовые очки бьются стеклами внутрь, вышибая слезы.
Кассия никогда не плакала по этому поводу - при свидетелях. Все так же воодушевленно рассказывала маме и сестре, как они замечательно провели время вместе, сокрушалась, что закон не дозволяет браки до совершеннолетия. Конечно, без особых обстоятельств, но она же хорошо воспитанная девочка из правильной семьи, чтобы так порочить честь Рейнхартов.
А потом в тишине спальни обнимала подушку и размазывала по щекам сопли, совсем не зная, как сделать так, чтобы Ригель обратил уже на нее внимание всерьез, а не исполнял обязательства, навязанные ему свыше.
Кассия не была дурой, и наивность ушла.
Они все равно поженятся, хочет он или нет. И ей нужно заранее привыкнуть к мысли, что это все спектакль. Не забыть ни словечка из тщательно прописанной роли, чтобы не опозорить свою будущую семью. И от будущих свекрови и деверя получала куда больше тепла и внимания, чем от нареченного, радуясь хотя бы этому. Что хотя бы часть новых родственников не отторгает ее. И старательно делала вид, что самого младшего из братьев Ригеля просто не существует. Не после его выкрутасов. То ли ему самому наскучило, то ли старшие вправили мозги, что негоже строить глазки чужой невесте. Это было очень неприятно. И это закончилось.
Но что-то начнется через неделю, когда она и Ригель скрепят клятвами свой союз, и Элион свидетель, она не подведет. Ее так растили, так воспитывали.
Может, все было бы куда проще, родись она в самой обычной семье. Училась бы, влюблялась, сама выбирала, какую жизнь для себя хочет.
Но Кассия всегда находилась в каком-то тонком, но непробиваемом пузыре. В высших кругах нет настоящей дружбы, только голый расчет и закулисные игры. И среди студентов она и ей подобные держались как-то особняком, потому что, милая моя, не стоит безоглядно доверять людям. Кто знает, в какой момент тобой захотят просто воспользоваться. Ни о каких романах речи и вовсе не шло, Касси не целовалась ни разу даже. Всем прекрасно известно было, чья она невеста, и связываться с Карателем никто не хотел.
Беспросветное одиночество, в котором у нее была только семья и работа.
И рядом с Ригелем она ощущала себя еще более одинокой сейчас. Родители куда-то делись, должно быть, беседуют с его родителями, сестрица недовольно морщит носик, брат уже присосался к стакану. На этой почве они с Блэкторном могли бы сдружиться, пожалуй. Виски в его руках Кассия никак не комментировала. Зачем?
- Не менее наглая лесть, мой дорогой, - тон в тон вернула она, безмятежно улыбаясь. Дура дурой. Дура счастливая и мечтающая о свадьбе, разве может кто-то усомниться? - Но я так рада, что тебе нравится.
Только, кажется, жениху плевать и на ее наряд, и на ее красоту. Куколка, которую всучили, чтобы поиграть, а потом задвинуть в пыльный угол, когда исполнит все свои функции. Она слышала, что некоторые светские пары прибегают к репродуктивным технологиям, просто не желая спать вместе. Какое счастье, что современная медицина может подарить наследников без утомительных телодвижений в постели с человеком, который не вызывает ничего, кроме скуки.
Кассия не знала, куда они идут. Вряд ли тайком целоваться в ближайшей комнате, это просто смешно. Но изящно следовала за ним, поддерживая беседу.
- Нет, еще не успел, но я много слышала о будущей покупке в самых восторженных выражениях. Думаю, непременно похвастается несколько позже, сегодня мы все заняты другим, - сегодня мы все на виду, на острие чужого внимания, и было бы крайне возмутительно куда-то удаляться с братом жениха. - Что же, придется.
Она старательно расправила юбку, усаживаясь в кресло, чтобы не измять подол еще до начала приема. Подняла с журнального столика первый попавшийся экземпляр, и если первое время еще бросала на Ригеля взгляды, то после окончательно погрузилась в чтение газеты. Ей и правда было нужно чем-то себя занять. Потому что поддерживать светский диалог мужчина явно не желал.
Кажется, и вовсе уснул, и это даже оскорбительно, но так проще всего. Не рушить тишину неловкими попытками найти тему для разговора, который не выглядел бы как самодеятельность в провинциальном театре.
Гости еще не прибыли, а Кассия уже устала. Устала от равнодушного взгляда без недели мужа, устала от пышности убранства, контрастирующего сейчас с аскетичным убранством кабинета. Но все должно быть идеально. Никто не должен хоть на миг заподозрить, будто семьи поскупились на торжество своих любимых детей.
И когда позвали назад, так же изящно поднялась и взяла Ригеля под руку. Папа на миг недовольно поджал губы, поняв, что они уединялись, как не стыдно. У мамы в глазах застыл вопрос, и Кассия не могла на него ответить. Мама как-то раз высказалась в духе, что доченька, конечно, не имеет права уделять внимание другим мужчинам, раз обещана другому, но не видит ничего предосудительного, если она вдруг позволит себе близость с женихом до свадьбы. Они все равно принадлежат друг другу по воле Элиариса. Или других богов, но заклинаю, не дай Блэкторнам понять, во что ты на самом деле веришь. Это не та информация, которую следует разглашать Карателю, если не хочешь навлечь беду.
И вот они, красивые и статные, в идеально гармонирующих нарядах, рассыпаются любезностями в ответ на любезности, Кассию приобнимают и целуют воздух подле щек, обдавая запахом чужих духов, несомненно дорогих, но порой вызывающих едва ли не рвотный рефлекс. К концу вечера у нее точно разболится голова.
Мы так рады вас видеть. Мы так горды, что скоро свяжем себя узами брака. Правда, эти цветы очаровательны? Ох, вы мне так льстите, сэр. Папенька? Думаю, он в курительной комнате. Я непременно передам матушке ваши слова. Здравствуйте, мы так рады вас видеть. Мы так горды.
Убейте меня кто-нибудь, пожалуйста.
Она никогда еще не оказывалась так близко к Ригелю, и собственнические объятия, скорее, смущали. Наверное, так и должен вести себя влюбленный мужчина. Защищать ото всех чужих взглядов. Смущало и то, что в поле его зрения с крайне удачного ракурса теперь оказывалось ее декольте. Ей казалось хорошей идеей сшить именно это платье. На грани между дозволенным незамужней девице и откровенностью. Хоть так привлечь его внимание, что ли. Если ты еще видишь во мне маленькую раздражающую девочку, Ригель, то это давно не так. Я выросла.
- Думаю, все гости уже прибыли. Если, конечно, никого не добавили в список приглашенных в последний момент, - Кассия задумчиво глядела на разряженную толпу. Кто-то попивал алкоголь, кто-то сплетничал, будто позабыв о главных героях этого вечера. И скоро придется им напомнить. - Идем?
Просто стоять наедине подле входа уже просто тяжело. И прижиматься к нему тяжело тоже.